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James McNeill Whistler
(Lowell, Massachussets, 1834 - Londra, 1903)
Combinazione in grigio e nero n.1
Ritratto della madre dell'artista
Olio su tela, cm 144x162,5
Parigi, Musée d'Orsay
Nato in America, Whistler abbandona la carriera militare per stabilirsi nel 1855 in Europa e dedicarsi alla pittura. Studia all'Ecole des Beaux-Arts, frequenta l'atelier di Gleyre ed è molto influenzato dal realismo di Courbet, come rivelano le sue prime opere, spesso rifiutate al Salon. Tra queste, riscuote consensi al Salon des Refusés (mostra voluta da Napoleone III nel 1863 per dare la possibilità di esporre ai pittori rifiutati dal Salon ufficiale) la Fanciulla bianca (1863). In Inghilterra, inoltre, la fama del pittore cresce rapidamente grazie anche alle sue notevoli serie di incisioni, nonostante i tanti avversari, tra i quali il critico John Ruskin. Dal 1870 si dedica principalmente al ritratto, continuando tuttavia l'attività di incisore, e progressivamente la sua arte è consacrata da incarichi e riconoscimenti ufficiali. Fine esteta, è autore del saggio Ten o'clock lecture, dove sono esposte le sue idee sull'arte. Eseguito a Londra nel 1871 ed esposto alla Royal Academy l'anno seguente, questo quadro è acquistato dallo Stato francese dopo circa un ventennio. In uno spazio dalla profondità ridotta sono distribuiti colori severi, bianchi, grigi e neri: la madre, dal profilo rigoroso, una figura quasi assorbita dalle geometrie del quadro, siede in una stanza spoglia, fredda, che nulla concede alle decorazioni. Una tela dai toni puritani, tanto che subito i critici ne notano il forte carattere protestante, e un ritratto impietoso di una donna che fu molto rigida, estremamente invadente e che spesso contrastò le aspirazioni artistiche dell'autore. Il quadro è stato letto anche come una sottile vendetta del pittore, che dipinge la madre "sottomessa agli imperativi superiori della vocazione del figlio" (Rosenblum), sopraffatta dalla forza della sua arte. Da notare infine la presenza di un'incisione di Whistler, appesa al muro (Black Lion Wharf), e la sua caratteristica firma, le iniziali tra le ali di una farfalla in alto a sinistra. (Mar L8v)
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